蔡继恒终于等到了陈纳德将军的召见,陈纳德的常驻地点是昆明东南部的巫家坝机场,那里是第14航空队司令部及主要训练基地,通常他到各机场视察总是搭乘C-47运输机,有兴致时甚至单独驾驶一架P-40战斗机往返于各个机场。
老杰克曾经向蔡继恒透露,尽管第14航空队已经在换装,陆续装备新型的P-51“野马”战斗机,但陈纳德将军很念旧,仍钟情于老式的P-40,他对这种“战斧”式飞机有着深厚的感情,美国援华志愿大队最早得到的100架作战飞机就是P-40战斗机。老杰克说,陈纳德将军是个真正的西部牛仔,他每次驾驶P-40外出视察时都要求地勤人员装足飞机的弹药基数,还加挂副油箱,并且拒绝基地派出战斗机为他护航。其实他巴不得在途中遭遇敌机,这样他就可以名正言顺地和敌人进行一场空战。自从担任指挥官以来,他被剥夺了亲自驾机出征的权利,这使他一直耿耿于怀。陈纳德说过,他宁可不要将军的军衔,也愿意当一个随时可以投入战斗的飞行员。
在去基地主任办公室的路上,蔡继恒还在想,幸亏日军情报部门没有掌握陈纳德的行踪,否则就太危险了,他们会不惜一切代价干掉陈纳德,就像美国海军飞行员在空中设伏干掉山本五十六一样。在某些情况下,消灭掉敌方的优秀将领,的确可以改变战争的进程。
陈纳德将军正坐在基地主任的办公桌前抽雪茄。这一年陈纳德51岁,他那刀削般的窄脸上有一双炯炯有神的眼睛,最有特点的是他的鹰钩鼻子,看上去活像一只老鹰。蔡继恒对他的印象是:这是个具有钢铁般意志、强悍力量和非凡勇气,并兼有高超智慧的老军人。他穿着一件草绿色翻领式毛料军服,左胸上佩着几排五颜六色的功勋略章,肩章上两颗表示少将军衔的银色将星显得颇为醒目。
和蔡继恒一样,陈纳德的青少年时代也不是安分之辈,他童年时从祖父的黑人老仆那里学会了打架技巧,于是经常把周围的小伙伴打得鼻青脸肿。他在路易斯安那州立大学学习时,虽然学习成绩优良,但平时的表现却近乎放纵,为了寻找机会打猎和垂钓,他甚至不惜破坏学校纪律,以致多次受到开除处分。
像陈纳德这类的捣蛋鬼在军队里是注定吃不开的,他在1918年就获得了预备役中尉军衔,19年后,他在44岁退役时才混了个上尉军衔,这种情况世上少有。若是从1917年陈纳德考入印第安纳州本杰明士官学校算起,他在军队整整混了20年,其中有17年是当飞行员,这位捣蛋鬼20年的军龄,其军衔才升了一级,真令人匪夷所思。
若不是中国的抗日战争爆发,陈
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